São José de Ribamar, Cidade Balneária ou simplesmente Ribamar, estas são as nomenclaturas mais populares do terceiro maior município do Maranhão. Ribamar está localizado a cerca de 32 quilômetros da capital maranhense e possui 176.008 habitantes segundo estimativas deste ano, do Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE). Mas você sabe quando ela foi fundada? Por que ela tem esse nome? Quem projetou a igreja atual e a basílica? Não!? Estas e outras perguntas serão respondidas no decorrer da reportagem.
O município que é banhado pela baía que dá o nome a cidade foi fundado em 1627, quando o então governador Francisco Coelho de Carvalho concedeu as terras aos jesuítas, que tomaram conta da administração da vila até 1756. Segundo o pesquisador ribamarense Antônio Miranda, a cidade teve origem depois que um capitão português e a tripulação de seu navio saíram a salvos de uma enorme tempestade. Cheio de fé e agradecido pelo livramento, o capitão volta a Portugal e traz consigo uma escultura de madeira que retratava Jesus e seus pais. Como agradecimento, o capitão constrói uma cabana que serviria de abrigo para a estátua.
Antes da chegada dos portugueses, a ilha era habitada pelos índios Gamelas, que viviam da agricultura, da pesca e da caça. Conforme relatos de pesquisadores e historiadores, quando os religiosos missionários chegaram juntamente com os portugueses, espanhóis e franceses, encontraram a escultura que o capitão trouxera, em cima de uma rocha elevada, onde a cultuavam e diziam: “In riba, in riba”. Com o passar dos anos descobriu-se que a expressão significava ‘acima’, daí, o nome Ribamar passou a significar ‘acima do mar’.
Até o fim do século XVIII, a aldeia possuía cerca de 12 mil habitantes divididos entre agricultores, pescadores, vaqueiros, escravos e pastores. Ainda segundo registros, a primeira romaria pode ter acontecido em 1821. Em 1888 a aldeia ganhou uma nova capela que abrigaria a estátua de São José, já que a antiga estava muito velha. No ano de 1897, após muitos obstáculos e interrupções diversas foi erguida uma nova igreja. Em 1895 foi construída a Casa dos Milagres e em 1913, a então aldeia de São José passou a ser considerada uma vila, mesmo ano em que o arquiteto J. Fernandes elaborou um projeto de uma nova igreja. A construção iniciou-se em 1915 e foi inaugurada em 1917, ocasião esta em que o bispo Dom Francisco de Paula e Silva declarou São José de Ribamar como padroeiro do Estado do Maranhão.
Em 1949 o Governo do Estado reestrutura a cidade em condição de município, no entanto, somente em 24 de setembro de 1952 pela lei de nº 758 foi que São José de Ribamar passou a ser reconhecido como município pelo então governador Eugênio de Barros. O primeiro prefeito eleito da cidade em 03 de outubro de 1954 foi o senhor Amadeu Freitas Filho e em 1969 o então governador José Sarney confirmou o nome atual da cidade como município. O conjunto arquitetônico do santuário de São José de Ribamar foi arquitetado pelo padre Xavier Gilles de Maupeou D’Ableiges em 1994, composto pela “Praça Caminho de São José” contendo oito estações bíblicas sobre a vida de São José, “Museu dos Ex-Votos”, “Concha Acústica” e a “estátua de São José”, conhecida popularmente como ‘bolo’, devido a sua forma. A inauguração da praça aconteceu em 12 de setembro de 1997.

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